في طهران، تنحدر الأمسيات غالبًا ببطء. تتجمع حركة المرور تحت أضواء الشوارع الباهتة، ويقوم أصحاب المتاجر بخفض مصاريعهم بإيقاع محسوب، وتنجرف المحادثات عبر المقاهي حيث يتم مناقشة السياسة بحذر، أحيانًا بشكل غير مباشر، كما لو كانت التاريخ نفسه جالسًا بهدوء بالقرب. في مدن تشكلت بفعل العقوبات وعدم اليقين، يكتسب الوقت نسيجًا مختلفًا. يتعلم الناس الانتظار - من أجل المفاوضات، من أجل الانتخابات في الخارج، من أجل إمكانية أن الضغط قد يلين في النهاية.

لسنوات، بدا أن الكثيرين داخل المؤسسة السياسية الإيرانية يعتقدون أن التحمل نفسه يمكن أن يصبح استراتيجية. البقاء على قيد الحياة في ظل العقوبات، وامتصاص الضغوط الاقتصادية، والصمود أمام الضغط الدولي، وفي النهاية قد تتغير الرياح السياسية في واشنطن. لقد تمحورت تلك الحسابات بشكل متزايد حول عودة دونالد ترامب إلى مركز السياسة الأمريكية والافتراض بين بعض المتشددين الإيرانيين أن المواجهة قد تؤدي في النهاية إلى تنازلات.

حتى الآن، لم تحقق تلك التوقعات أي تخفيف.

تظل العلاقات بين الولايات المتحدة وإيران متوترة عبر كل جبهة تقريبًا: المفاوضات النووية، الأمن الإقليمي، تنفيذ العقوبات، والتوترات البحرية في الخليج. لقد حول انهيار الاتفاق النووي قبل سنوات العلاقة إلى منافسة طويلة من الضغط والمقاومة. وسعت واشنطن العقوبات والقيود الاقتصادية، بينما خفضت طهران تدريجيًا الامتثال لبعض أجزاء الاتفاق النووي وعززت الروابط مع الحلفاء الإقليميين المعارضين للتأثير الأمريكي.

غالبًا ما تشبه الاستراتيجية على كلا الجانبين منافسة بطيئة من التحمل بدلاً من الدبلوماسية المباشرة. وقد اقترح المسؤولون الإيرانيون مرارًا أن الدورات السياسية الأمريكية قد تضعف في النهاية استعداد واشنطن للحفاظ على الضغط. في الوقت نفسه، حافظ القادة الأمريكيون عبر الإدارات على درجات متفاوتة من العقوبات مع الإصرار على أن إيران يجب أن تحد من تطويرها النووي وأنشطتها العسكرية الإقليمية.

ومع ذلك، أصبحت التكاليف داخل إيران أكثر وضوحًا. لقد أثرت التضخم، وعدم استقرار العملة، والتجارة الدولية المقيدة بشكل كبير على الحياة العادية. تتقلب أسعار السلع المستوردة، وتتنقل الأعمال التجارية في ظل عدم اليقين، وتواجه الأجيال الشابة أفقًا اقتصاديًا ضيقًا بفعل سنوات من العزلة عن الأسواق العالمية. على الرغم من أن إيران لا تزال تحافظ على نفوذ إقليمي كبير ومرونة داخلية، إلا أن الظل الطويل للعقوبات قد غير إيقاعات الحياة اليومية في جميع أنحاء البلاد.

في واشنطن، استمرت بلاغة ترامب السياسية في التأكيد على القوة والنفوذ في التعامل مع إيران، وغالبًا ما تقدم التسوية كضعف بدلاً من استراتيجية. لقد عرقلت تلك الموقف الافتراضات داخل طهران بأن الضغط المتجدد قد يجبر الولايات المتحدة في النهاية على قبول شروط أكثر ليونة. بدلاً من ذلك، تظل الأجواء بين الحكومتين معلقة بين العداء والتواصل غير المباشر الحذر، مع ظهور جهود الوساطة أحيانًا من خلال فاعلين إقليميين مثل عمان أو قطر.

وراء اللغة الدبلوماسية تكمن تحول أوسع في الشرق الأوسط نفسه. لم يعد يتحرك الإقليم فقط حول الثنائيات القديمة التي شكلت العقود السابقة. تسعى دول الخليج إلى تحالفات متنوعة. تعمق الصين وروسيا الانخراط عبر المنطقة. تظل مخاوف إسرائيل الأمنية مركزية في حسابات السياسة الأمريكية. تتقلب أسواق الطاقة تحت تأثير الحرب والعقوبات وتغير طرق التجارة. في هذا المشهد المتطور، يبدو أن قادة إيران يحاولون تحقيق توازن بين الثبات الأيديولوجي والبقاء العملي.

لا يزال القضية النووية تلوح فوق كل ذلك مثل عاصفة بعيدة لا تتضح تمامًا. تشكل المفتشون الدوليون، ومستويات التخصيب، وإعفاءات العقوبات، والميليشيات الإقليمية شبكة كثيفة من المفاوضات التي نادرًا ما تنتج حلاً نهائيًا. يبدو أن كل جولة جديدة من المحادثات تصل حاملةً كل من الإلحاح والإرهاق، كما لو أن جميع الأطراف تدرك مخاطر التصعيد بينما تبقى غير قادرة على الابتعاد تمامًا عن المواجهة.

ومع ذلك، بالنسبة للناس العاديين، غالبًا ما تبدو الجغرافيا السياسية أقل دراماتيكية مما تقترحه العناوين. يشعر بها في تكلفة الأدوية، وعدم اليقين في التوظيف، وقيمة المدخرات التي تتآكل بهدوء مع مرور الوقت. تظهر في قاعات مغادرة المطارات المزدحمة بالمهنيين الشباب الذين يبحثون عن فرص في أماكن أخرى، وفي الأسواق حيث يقوم التجار بتعديل الأسعار تقريبًا يوميًا تحت الأضواء الفلورية.

بينما تتكشف موسم آخر من عدم اليقين السياسي في كل من طهران وواشنطن، تظل رهان إيران الأوسع غير محسومة. تواصل القيادة عرض المرونة، بينما تستمر الولايات المتحدة في الضغط دون إغلاق الباب تمامًا أمام الدبلوماسية. لا يبدو أن أي من الجانبين مستعد للتراجع بشكل حاسم، لكن لا أحد قد حقق الوضوح في النتيجة التي كان يتوقعها في السابق.

وهكذا تستمر حالة الجمود، ممتدة عبر الصحاري، وممرات الشحن، وغرف المفاوضات حيث غالبًا ما تقول الصمت أكثر من الخطب. في مكان ما بين الصبر وسوء التقدير، لا تزال الحكومتان عالقتين في العادة الطويلة للانتظار حتى يستسلم الآخر أولاً.