بينما تتطلع الإنسانية أعمق في سماء الليل، يبدو أن كل اكتشاف جديد يشبه مصباحًا آخر يتلألأ على طول طريق قديم. معظم الأضواء تضيء المزيد من الأسئلة بدلاً من الإجابات، ومع ذلك، بين الحين والآخر، يتألق واحد منها بما يكفي لإعادة تشكيل الرحلة نفسها. هذا الأسبوع، أعلن علماء الفلك عن علامة فارقة تجعل البحث عن عوالم قابلة للسكن أكثر وضوحًا.

أفاد الباحثون عن أول اكتشاف مؤكد لغلاف جوي يحيط بكوكب صخري يقع ضمن منطقة قابلة للسكن حول نجم آخر. الكوكب، المعروف باسم LHS 1140 b، يقع على بعد حوالي 49 سنة ضوئية من الأرض ويدور حول نجم قزم أحمر هادئ نسبيًا. تم نشر النتائج في مجلة Science بعد سنوات من المراقبة والتحليل.

جاء الاختراق من خلال اكتشاف الهيليوم الذي يتسرب من الغلاف الجوي العلوي للكوكب. على الرغم من أن الهيليوم نفسه ليس دليلاً على الحياة، إلا أن وجوده يشير بقوة إلى أن LHS 1140 b قد احتفظ بغلاف جوي على مدى مليارات السنين. حتى الآن، لم يؤكد العلماء وجود غلاف جوي على كوكب صخري يقع ضمن منطقة قابلة للسكن حول نجم.

يلعب الغلاف الجوي دورًا أساسيًا في تشكيل البيئات الكوكبية. يمكنه تنظيم درجات الحرارة، وحماية الكوكب من الإشعاع الضار، والمساعدة في الحفاظ على الظروف التي قد تسمح بوجود الماء السائل. يؤكد الباحثون أن الاكتشاف لا يثبت وجود محيطات أو بيولوجيا أو كائنات حية على LHS 1140 b، ولكنه يحسن بشكل كبير من وضع الكوكب كهدف مهم للاستكشاف المستقبلي.

كان العلماء مهتمين بشكل خاص لأن الكواكب التي تدور حول النجوم القزمة الحمراء غالبًا ما تفقد أغلفتها الجوية بسبب الإشعاع النجمي الشديد. تشير الأدلة إلى أن LHS 1140 b قد تمكن من الحفاظ على غلافه الجوي على الرغم من تلك التحديات، مما يجعله مختبرًا طبيعيًا استثنائيًا لدراسة تطور الكواكب وقابلية السكن على المدى الطويل.

تمت الملاحظات باستخدام أدوات عالية الدقة قادرة على اكتشاف تغييرات صغيرة في الضوء أثناء عبور الكوكب أمام نجمه. يعتقد الباحثون أن الدراسات المستقبلية باستخدام تلسكوبات إضافية، بما في ذلك مراصد فضائية أكثر تقدمًا، يمكن أن تحدد ما إذا كان الغلاف الجوي يحتوي على غازات مثل ثاني أكسيد الكربون أو بخار الماء أو مركبات تحتوي على الأكسجين.

كما يشير علماء الفلك إلى أن هذا الإنجاز يثبت تقنية واعدة لدراسة العوالم الصخرية الصغيرة، مما يفتح إمكانية مسح المزيد من الكواكب القريبة. بدلاً من التركيز فقط على الكواكب الغازية العملاقة، أصبح لدى العلماء الآن أدلة أقوى على أن العوالم بحجم الأرض يمكن أن تكشف عن توقيعاتها الجوية مع استمرار تحسين التكنولوجيا الرصدية.

بينما لا يدعي أحد أن الحياة قد تم اكتشافها، فإن الاكتشاف يمثل نقطة تحول مهمة. يذكرنا بأن الكون يستمر في كشف تعقيده من خلال ملاحظة دقيقة واحدة في كل مرة، مما يدعو العلم للمضي قدمًا بالصبر والأدلة والفضول بينما يستمر البحث عن عالم آخر محتمل قابل للسكن.

تنبيه حول الصور الناتجة عن الذكاء الاصطناعي: الرسوم التوضيحية المرفقة هي تمثيلات فنية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي بناءً على الملاحظات العلمية المبلغ عنها وليست صورًا فعلية للكوكب الخارجي.

المصادر Science Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian Nature Space.com WIRED The Guardian ABC News (Australia)