كلما نظر البشر أعمق في الكون، كلما بدا أن الكون مستعد للإجابة بألغاز جديدة. من خلال الرؤية القوية بالأشعة تحت الحمراء لتلسكوب جيمس ويب الفضائي، بدأ علماء الفلك في ملاحظة أشياء غريبة متناثرة عبر الكون المبكر - نقاط ضوء صغيرة وحمراء بشكل مكثف تبدو ضخمة ومضغوطة ومشرقة بشكل غير متوقع. بهدوء، أصبحت هذه "النقاط الحمراء الصغيرة" واحدة من أكثر الألغاز إثارة في علم الفلك الحديث.

عندما بدأ ويب في إرسال الملاحظات من عصور كونية بعيدة، توقع العلماء العثور على مجرات شابة لا تزال تتجمع ببطء بعد الانفجار العظيم. بدلاً من ذلك، واجه الباحثون أشياء بدت ناضجة ونشطة بشكل غير عادي في فترة مبكرة من التاريخ الكوني. كانت المصادر الحمراء الصغيرة تبدو ساطعة وكثيفة للغاية بحيث لا تتناسب بشكل مريح مع النماذج الحالية لتطور المجرات.

يعتقد علماء الفلك الآن أن هذه الأشياء قد تمثل عدة ظواهر مختلفة بدلاً من فئة واحدة. يشتبه بعض الباحثين في أنها مجرات مضغوطة تشهد انفجارات سريعة من تكوين النجوم، بينما يجادل آخرون بأنها قد تحتوي على ثقوب سوداء هائلة نشطة تتغذى مخفية وراء طبقات سميكة من الغبار. في بعض الحالات، قد تحدث كلا العمليتين في وقت واحد.

المظهر الأحمر نفسه له دلالة. نظرًا لأن الكون يتوسع، فإن الضوء من الأجسام البعيدة يتمدد إلى أطوال موجية تحت حمراء أطول بحلول الوقت الذي يصل فيه إلى الأرض. تم تصميم أدوات ويب خصيصًا لاكتشاف هذا الضوء القديم المائل نحو الأحمر، مما يسمح لعلماء الفلك بمراقبة المجرات التي تشكلت قبل مليارات السنين.

تواجه الباحثين تحديًا في تحديد كيف أصبحت هذه الهياكل المبكرة ضخمة بسرعة كبيرة. تشير النماذج الكونية القياسية إلى أن تشكيل المجرات كان ينبغي أن يكون أبطأ خلال المراحل الأولى من الكون. ومع ذلك، يبدو أن بعض النقاط الحمراء الصغيرة تحتوي على تركيزات هائلة من النجوم أو نشاط الثقوب السوداء ضمن مناطق مضغوطة بشكل مدهش.

شجعت النتائج العلماء على إعادة النظر في الافتراضات حول كيفية تطور المجرات بعد فترة وجيزة من الانفجار العظيم. بدلاً من قلب الفيزياء الحالية تمامًا، يقول الباحثون إن الملاحظات قد تكشف عن تفاصيل مفقودة حول معدلات تكوين النجوم، وديناميات الغاز، أو نمو الثقوب السوداء خلال الكون المبكر.

لقد جعلت حساسية ويب غير المسبوقة أيضًا من الممكن ملاحظة تفاصيل كانت مخفية سابقًا عن التلسكوبات القديمة. الميزات التي كانت مشوشة في ضوء الخلفية الخافت أصبحت الآن تظهر كأجسام متميزة ذات خصائص قابلة للقياس. بطرق عديدة، يكشف التلسكوب عن طبقات من التاريخ الكوني التي كان بإمكان علماء الفلك سابقًا فقط النظرية حولها.

يواصل الباحثون جمع بيانات طيفية لفهم أفضل لتكوين هذه الأجسام الغامضة، وحركتها، ومصادر الطاقة المرتبطة بها. قد تساعد الملاحظات المستقبلية في تحديد ما إذا كانت النقاط الحمراء الصغيرة استثناءات نادرة أو مرحلة شائعة في التطور المبكر للكون.

في الوقت الحالي، تظل الإشارات الحمراء الصغيرة تذكيرًا بأن الكون لا يزال يحتوي على فصول لم تُفهم بالكامل بعد، تنتظر بصبر ضمن أقدم ضوء يصل إلى الأرض.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تم إنشاء بعض الرسوم التوضيحية المرفقة باستخدام تقنيات التصوير المدعومة بالذكاء الاصطناعي.

المصادر: NASA Space.com Nature Astronomy Scientific American