يبدو أن السماء الليلية هادئة غالبًا لأولئك الذين يشاهدون من الأرض، كما لو أن النجوم قد استقرت في ترتيب أبدي بعيدًا عن التغيير أو الاضطراب. ومع ذلك، تواصل الفلك الحديث الكشف عن أن المجرات ليست كلوحات ثابتة بل تشبه المحيطات التي تشكلت بفعل تيارات عميقة وعواصف قديمة. تشير الأبحاث الجديدة الآن إلى أن مجرة درب التبانة نفسها قد تكون قد تعرضت لأحد هذه الاضطرابات قبل مليارات السنين، عندما أدى تصادم عنيف إلى تدمير قرصها النجمي الأول.

ركز العلماء الذين يدرسون هيكل وتاريخ مجرة درب التبانة بشكل متزايد على الآثار التي خلفتها عمليات الاندماج المجري القديمة. باستخدام المحاكاة المتقدمة والبيانات الرصدية، يعتقد الباحثون أن مجرة أصغر قد تصادمت مع درب التبانة الشابة خلال سنوات تكوينها. بدلاً من أن تكون مجرد مواجهة بسيطة، قد يكون الحدث قد عطل بشكل دراماتيكي القرص النجمي الأصلي للمجرة، مما أدى إلى تشتيت النجوم وإعادة تشكيل هيكلها الداخلي.

تستند الفكرة إلى اكتشافات سابقة تتعلق بحدث اندماج قديم يعرف باسم Gaia-Sausage-Enceladus، الذي تم تحديده من خلال البيانات التي جمعتها مهمة Gaia التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية. وقد وجد الباحثون حركات نجمية غير عادية وتوقيعات كيميائية تشير إلى تصادم كبير حدث قبل حوالي 10 مليارات سنة. يعتقد بعض علماء الفلك الآن أن التأثير كان قويًا بما يكفي لمسح أو إلحاق ضرر شديد بالقرص المنظم الأول للنجوم في مجرة درب التبانة.

مثل الحلقات التي تنتشر عبر الماء بعد إسقاط حجر، قد تستمر آثار مثل هذا التصادم حتى اليوم. تقدم النجوم التي تدور بزاويا غير عادية، والمناطق المجريّة المتكاثفة، وتباين المجموعات النجمية جميعها أدلة حول مراهقة المجرة المضطربة. تساعد هذه البقايا علماء الفلك على إعادة بناء عصر طويل قبل وجود الأرض أو الشمس، عندما كانت المجرات تتصادم بشكل متكرر أثناء تطور الكون.

تساهم النتائج أيضًا في فهم أوسع لكيفية تشكيل المجرات الحلزونية والبقاء على قيد الحياة. لعقود، ناقش العلماء ما إذا كانت المجرات الكبيرة تتطور تدريجيًا من خلال تراكم سلمي أو من خلال اندماجات عنيفة متكررة. تشير الأدلة بشكل متزايد إلى أن التدمير والتجديد غالبًا ما حدثا معًا، حيث كانت التصادمات تعطل الهياكل القديمة بينما تحفز في الوقت نفسه موجات جديدة من تكوين النجوم.

يشير الباحثون إلى أن القرص الرقيق الحالي لمجرة درب التبانة - الهيكل الحلزوني اللامع المرئي اليوم - من المحتمل أنه تشكل بعد استقرار التصادم القديم. من هذه الناحية، قد تكون المجرة المعروفة للمراقبين المعاصرين هي نفسها نتاج التعافي بعد الكارثة. ما يبدو مستقرًا الآن قد نشأ من مليارات السنين من الاضطراب الجاذبي وإعادة البناء.

تستمر التقدمات في التلسكوبات الفضائية وتقنيات رسم النجوم في تحسين هذه التحقيقات. من خلال قياس الكيمياء النجمية، والحركة، والعمر بدقة أكبر، يمكن لعلماء الفلك تحديد مجموعات من النجوم التي نشأت في أنظمة مجرية مختلفة. تعمل كل مجموعة بيانات تقريبًا كأرشيف تاريخي مكتوب بالضوء بدلاً من الحبر.

بينما لا تزال العديد من الأسئلة بلا إجابة، يقول الباحثون إن الجسم المتزايد من الأدلة يعزز النظرية القائلة بأن القرص الأول لمجرة درب التبانة لم ينجُ سليمًا. قد تحمل المجرة فوق الأرض إذن ذاكرة تأثير قديم غيرت مصيرها قبل وقت طويل من بدء البشرية في النظر نحو النجوم.

تنبيه صورة AI: تم إنشاء بعض الرسوم التوضيحية المرئية المرفقة بهذه المقالة باستخدام صور تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي لأغراض تقديمية تحريرية.

المصادر الموثوقة: ناسا، وكالة الفضاء الأوروبية (ESA)، ناتشر أسترونومي، سبيس.كوم، لايف ساينس