Le 22 mai 2026, une frappe de drone a ciblé un dortoir étudiant à Starobilsk, une ville de la région de Louhansk occupée par la Russie, entraînant six décès et 39 blessés. Quinze personnes restent portées disparues. En réponse, Poutine a exigé que l'armée prépare des options de représailles, affirmant fermement que l'attaque était une agression délibérée contre des civils par les forces ukrainiennes.

Les accusations de Poutine ont souligné qu'il n'y avait pas d'installations militaires à proximité du site, rejetant les affirmations de justification militaire pour l'attaque. Il a déclaré : « Il n'y a pas d'installations militaires, de services de renseignement ou de services connexes dans les environs, par conséquent, il n'y a absolument aucune base pour prétendre que les munitions ont frappé le bâtiment en raison de nos systèmes de défense aérienne ou de guerre électronique. » Il a indiqué que l'attaque avait été menée en trois vagues utilisant 16 drones.

L'armée russe a réagi avec urgence, alors que Poutine leur a ordonné de concevoir des plans de représailles. Dans la couverture médiatique d'État, un étudiant blessé aurait subi des blessures à la tête causées par des débris. La direction russe a qualifié l'attaque de « crime odieux », promettant que ceux qui en sont responsables feraient face à de graves conséquences.

Pendant ce temps, l'armée ukrainienne a rejeté les récits de Moscou, affirmant qu'elle avait ciblé un centre de commandement de drones lié à l'unité Rubikon, connue pour attaquer des civils. Ils ont maintenu de manière constante leur adhésion au droit humanitaire international, déclarant que leurs opérations visaient à infliger des dommages aux actifs militaires plutôt qu'à l'infrastructure civile.

Parallèlement, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a rapporté une frappe réussie sur le siège du FSB russe dans la région de Kherson, soulignant les activités militaires en cours malgré l'escalade du conflit. Les deux parties continuent d'échanger des accusations concernant les impacts sur les civils au milieu de la guerre en cours, qui a fait plus de 60 000 victimes civiles depuis son début en 2022.