PAGADIAN CITY, ZAMBOANGA DEL SUR — Dans un coup dur porté au commerce illicite de tabac de la région, des forces gouvernementales conjointes ont intercepté d'importantes cargaisons de cigarettes de contrebande d'une valeur de plus de 105,9 millions de pesos lors de deux opérations de maintien de l'ordre à travers la province.

Cette répression, dirigée par le 53e Bataillon d'Infanterie de l'Armée Philippine (53IB) en collaboration avec le Bureau des Douanes (BOC), les unités de police locales et le Groupe Maritime de la Police, a ciblé les routes de contrebande côtières sur une période de quarante-huit heures.

La plus grande partie de la contrebande a été interceptée sur le rivage de Barangay White Beach à Pagadian City.

Agissant sur la base de rapports de renseignement, les agents conjoints ont découvert une flotte de navires de transport utilisés pour déplacer des cargaisons illégales. Les forces de l'ordre ont saisi 611 caisses maîtresses de cigarettes de marques étrangères assorties, d'une valeur marchande estimée à plus de 96,4 millions de pesos.

En plus du tabac illégal, les autorités ont saisi plusieurs actifs de transport utilisés dans l'opération. La flotte confisquée comprenait un grand camion conteneur à ailes, un bateau à moteur et cinq bateaux en bois indigènes appelés localement "bote-bote".

Dans une opération distincte à enjeux élevés menée à Barangay Punta Flecha, dans la ville de Pitogo, les troupes opérationnelles ont intercepté 60 autres caisses maîtresses de cigarettes de contrebande d'une valeur d'environ 9,47 millions de pesos. Bien que trois suspects de contrebande aient été arrêtés sur les lieux, plusieurs autres ont réussi à s'échapper dans l'obscurité.

L'opération à Pitogo a pris un tournant inattendu lorsque les autorités ont fouillé deux véhicules abandonnés par les suspects en fuite. Cachés à l'intérieur des voitures, la police a découvert des uniformes officiels de police, des cartes d'identité gouvernementales et divers objets appartenant prétendument à des membres actifs de la Police Nationale Philippine (PNP).

Le Colonel de Police Bonifacio Arañas Jr., directeur de la police provinciale de Zamboanga Del Sur, a confirmé qu'une enquête interne immédiate a été lancée pour identifier si des membres des forces de l'ordre collaboraient avec le syndicat de contrebande. "Nous maintenons une politique de tolérance zéro contre tout personnel impliqué dans des activités illégales. Personne n'est au-dessus de la loi," a assuré Arañas au public.

Toutes les cigarettes et véhicules confisqués ont été remis au Bureau des Douanes de Pagadian City pour un inventaire légal approprié et des procédures d'élimination.

Les responsables militaires ont salué les deux raids comme un témoignage d'une coopération inter-agences sans faille visant à protéger le bien-être public et à sceller les frontières maritimes contre le sabotage économique. L'enquête et la documentation sont en cours pour identifier les principaux financiers orchestrant les expéditions de contrebande à grande échelle.

En fin de compte, la contrebande de produits du tabac non enregistrés représente une menace grave tant pour la sécurité nationale que pour l'économie. En violant la Loi sur la Modernisation des Douanes et le Tarif (CMTA) et la Loi sur les Avertissements Sanitaires Graphiques, ces syndicats illicites privent directement le gouvernement de revenus fiscaux vitaux. Lorsque des millions de pesos sont détournés vers le marché noir, cela prive activement le financement des projets d'infrastructure publique essentiels et des programmes de santé critiques dont les communautés locales dépendent quotidiennement.