هناك لحظات في العلم عندما يبدأ الهندسة في التشابه مع الشعر. بعيدًا عن الأرض، تواصل مركبة فضائية صغيرة التحرك عبر الغلاف الجوي الخارجي للشمس بسرعة مذهلة، تتحمل درجات حرارة ومستويات إشعاع كانت تعتبر يومًا ما شبه مستحيلة للتكنولوجيا البشرية. تسافر المركبة ليس بصوت درامي أو لهب مرئي، ولكن بإصرار هادئ عبر واحدة من أقسى البيئات في النظام الشمسي.

أُطلقت في عام 2018، كانت المهمة مصممة للاقتراب من الشمس أكثر من أي مركبة فضائية سابقة. هدفها عملي وعميق في آن واحد: يأمل العلماء في فهم أفضل للرياح الشمسية، والنشاط المغناطيسي، والعمليات التي تؤثر على الطقس الفضائي في جميع أنحاء النظام الشمسي، بما في ذلك الظروف التي يمكن أن تؤثر على الأقمار الصناعية وأنظمة الطاقة على الأرض.

بسرعة تزيد عن 430,000 ميل في الساعة خلال أقرب مرور لها، أصبحت المركبة أسرع كائن صنعه الإنسان على الإطلاق. تسمح لها هذه السرعة بعبور عرض الولايات المتحدة القارية في حوالي 20 ثانية. ومع ذلك، فإن السرعة وحدها ليست ما يحافظ على بقاء المهمة بالقرب من الغلاف الجوي للشمس، حيث يمكن أن تصل درجات الحرارة إلى عدة ملايين من الدرجات فهرنهايت.

الحارس الحقيقي للمركبة هو درع حراري مصمم بعناية يبلغ سمكه حوالي 4.5 بوصة فقط. تم بناؤه من رغوة مركبة كربونية محصورة بين صفائح كربونية، يحمي الدرع أدوات المركبة من خلال الحفاظ على درجات حرارة أقل بكثير خلفه. بينما يتعرض الجانب المواجه للشمس من الدرع لحرارة استثنائية، تبقى الأدوات المخفية في ظله بالقرب من درجة حرارة الغرفة.

يعكس هذا التصميم سنوات من التجارب العلمية والهندسة الدقيقة. تقوم المركبة بتعديل اتجاهها باستمرار لضمان بقاء الدرع متماشيًا تمامًا مع الشمس. حتى انحراف صغير قد يعرض المكونات الحساسة لحرارة وإشعاع مدمر.

يهتم العلماء بشكل خاص بالغلاف الجوي للشمس لأنه يتصرف بطرق غير متوقعة. واحدة من الألغاز المستمرة هي لماذا الغلاف الجوي أكثر سخونة بكثير من السطح المرئي للشمس نفسها. من خلال الطيران مباشرة عبر هذه المنطقة، تجمع مركبة باركر الشمسية قياسات لا يمكن الحصول عليها من الملاحظات الأرضية وحدها.

لقد قدمت المهمة بالفعل اكتشافات مهمة. لقد لاحظ الباحثون "تبديلات" مغناطيسية معقدة في الرياح الشمسية وجمعوا بيانات تكشف كيف تتصرف الجسيمات المشحونة بالقرب من الشمس. قد تحسن هذه الاكتشافات نماذج التنبؤ بالعواصف الشمسية التي يمكن أن تتداخل مع الاتصالات، وأنظمة الملاحة، والبنية التحتية الكهربائية على الأرض.

بعيدًا عن قيمتها العلمية، تمثل المهمة أيضًا ميلًا إنسانيًا أوسع للتحرك نحو الحدود الصعبة على الرغم من عدم اليقين. غالبًا ما تتقدم استكشافات الفضاء من خلال إنجازات تدريجية بدلاً من لحظات درامية، وتجسد مركبة باركر الشمسية تلك التقليد الهادئ من الإصرار والفضول.

بينما تواصل المركبة رحلتها عبر الغلاف الجوي، تحمل أكثر من الأدوات والمستشعرات. تحمل الجهد الدائم للإنسانية لفهم النجم الذي يجعل الحياة على الأرض ممكنة، تقترب منه ليس من خلال الفتح، ولكن من خلال المراقبة الدقيقة والاحترام.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تم إنشاء بعض الصور المرئية المرافقة لهذه القصة باستخدام صور مولدة بواسطة الذكاء الاصطناعي لأغراض توضيحية.

المصادر: ناسا، مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية، Space.com، Live Science، Scientific American