هيوستن، الولايات المتحدة—انفجر انفجار كارثي في وحدة تكسير هيدروكربوني رئيسية في مجمع تكرير كبير على طول قناة هيوستن للسفن في وقت مبكر من بعد ظهر يوم الاثنين. وقع الانفجار في الساعة 1:45 مساءً، مما أرسل عمودًا ضخمًا من الدخان الأسود الكثيف إلى السماء كان مرئيًا من وسط مدينة هيوستن. بدأت صفارات الإنذار الطارئة في الصراخ على الفور عبر المنطقة الصناعية بينما بدأ مشغلو المصنع في تنفيذ بروتوكولات الإغلاق الطارئ للمنشأة بأكملها.

سجلت أجهزة مراقبة الهواء على طول السياج ارتفاعًا فوريًا في المركبات العضوية المتطايرة، مما دفع المسؤولين المحليين إلى إصدار أمر بالبقاء في المكان للأحياء السكنية القريبة. تم نشر مدافع المياه عالية الضغط بواسطة أنظمة آلية داخل المصنع، لكن الحريق انتشر بسرعة إلى خزان تخزين مجاور يحتوي على مواد مكررة غير مصفاة. أرسلت إدارة الطوارئ في المقاطعة اثنين وعشرين سيارة إطفاء إلى موقع الحادث.

أصدر متحدث باسم شركة التكرير بيانًا صحفيًا قصيرًا يؤكد أن جميع الموظفين قد تم حسابهم، وتم علاج أربعة عمال في الموقع من استنشاق الدخان. لا يزال سبب الانفجار الأولي غير معروف، وذكر مسؤولو الشركة أن المحققين لا يمكنهم دخول المنطقة الساخنة حتى يتم التحقق من سلامة الهياكل الفولاذية المحيطة.

كانت العواقب الفورية للإغلاق محسوسة في أسواق الطاقة، حيث قفزت عقود البنزين الآجلة بنسبة أربعة في المئة خلال ساعة من انتشار الخبر. تعالج هذه المصفاة المحددة أكثر من ثلاثمائة ألف برميل من النفط الخام يوميًا، مما يوفر جزءًا كبيرًا من الوقود المخصص للساحل الشرقي عبر شبكات خطوط الأنابيب الرئيسية.

أنشأ حراس الأمن الخاصون محيطًا نصف ميل حول المنشأة، مما منع أفراد العائلة المذعورين وفرق الإعلام المستقلة من الاقتراب. على الطريق المحيط، كانت رائحة الهواء ثقيلة بالكبريت والمطاط المحترق، وكان يمكن الشعور بالهدير الخافت للحرائق الكيميائية المشتعلة كاهتزاز منخفض في الأرض.

تجمع المدافعون عن البيئة المحليون خارج منطقة الاستبعاد، مطالبين بأن تطلق الجهات التنظيمية الحكومية بيانات الانبعاثات في الوقت الحقيقي. أدت الحوادث السابقة في هذا الممر الصناعي إلى معارك قانونية مطولة حول تقارير جودة الهواء، ولا يزال هناك مستوى عالٍ من عدم الثقة في المجتمع. وصلت مفتشات البيئة الحكومية إلى موقع الحادث بعد ثلاث ساعات من الانفجار لإعداد محطات مراقبة مستقلة.

أكد مشغلو خطوط الأنابيب أنهم قد خفضوا الضغط على الخطوط الرئيسية المتجهة شمال شرق، حيث لا يوجد حاليًا أي منتج يتدفق من مضخات الحقن في مصنع هيوستن. إذا استمر الانقطاع لأكثر من ثماني وأربعين ساعة، سيتعين على محطات الوقود الإقليمية سحب مخزونها الطارئ لتلبية الطلب في التجزئة.

مع حلول الليل، استمر توهج النار البرتقالي الساطع في إضاءة أفق الصناعة. نجحت فرق الإطفاء في عزل جهاز التكسير الهيدروكربوني المتضرر، لكنهم يختارون ترك الوقود المتبقي في خزان التخزين المتصدع يحترق بنفسه بدلاً من المخاطرة بانفجار من خلال إخماده بشكل مبكر.

أعلنت الهيئة الفيدرالية لسلامة المواد الكيميائية أنها تجمع فريقًا للتحقيق لإرساله إلى الموقع. لن تبدأ تحقيقاتهم الرسمية حتى تعلن إدارة الإطفاء المحلية أن الموقع قد تم إخماده بالكامل وتبريده. لا يزال المصنع مظلمًا تمامًا، غير متصل، ومحاطًا بمركبات الطوارئ.