Albuquerque, États-Unis—La mascarade s'est terminée dans une salle d'audience fédérale. Stephen Craig Campbell, 73 ans, s'est tenu devant un juge cette semaine et a admis avoir construit sa vie sur les dossiers d'un cadavre. Pendant quatre décennies, le fugitif a échappé à la capture en assumant le nom et l'histoire de Walter Lee Coffman, un homme de l'Arkansas décédé en 1975 à l'âge de 22 ans.

Campbell a quitté son passé en 1982. Un mandat d'arrêt a été émis contre lui dans le Wyoming après qu'un dispositif explosif a explosé au domicile de son épouse séparée. L'explosion a laissé la victime mutilée et a déclenché un incendie. Campbell a disparu avant que les autorités ne puissent le localiser, commençant sa transformation en un homme qui avait déjà été enterré.

Il a choisi sa cible avec une froide précision. Coffman avait été un étudiant en ingénierie prometteur à l'Université de l'Arkansas. Campbell a obtenu un passeport au nom de l'homme décédé en 1984. Il a attaché sa propre photographie aux documents officiels et les a renouvelés à plusieurs reprises au cours des quarante années suivantes.

La fraude allait au-delà de la simple falsification de documents. Campbell a manipulé l'Administration de la sécurité sociale, tentant de nettoyer les dossiers de la mort de Coffman. Il a réussi à obtenir une carte de remplacement, qui a servi de pierre angulaire pour sa nouvelle vie. En 2015, il a commencé à percevoir des prestations de retraite, empochant environ 140 000 $ d'argent public.

Sa vie en tant qu'imposteur l'a conduit dans la ville rurale de Weed, au Nouveau-Mexique. Il a acheté des biens, s'est intégré dans la communauté locale et a vécu sous le radar pendant des années. Le gouvernement n'a commencé à sentir le vent tourner que lorsqu'il a commis une erreur dans un bureau de véhicules à moteur en 2019.

Les agents fédéraux ont finalement agi le 19 février 2025. Ils sont arrivés à sa résidence du Nouveau-Mexique avec des mandats de perquisition et la détermination de mettre fin à une chasse à l'homme de quarante ans. Campbell a été trouvé caché, armé d'un fusil chargé. Il a finalement capitulé après une confrontation tendue.

La recherche subséquente de la propriété a révélé l'ampleur réelle de son mode de vie survivaliste. Les enquêteurs ont récupéré 57 armes à feu et une montagne de munitions. Il était interdit de posséder des armes en raison de son statut de fugitif, mais il avait construit une petite armurerie tout en se cachant à la vue de tous.

L'accord de plaidoyer conclu cette semaine couvre une multitude d'accusations, y compris le vol d'identité, la fraude au passeport et la possession d'une arme à feu par un criminel. Campbell est désormais en détention fédérale en attendant une date de condamnation qui le maintiendra probablement derrière les barreaux pour le reste de sa vie. L'affaire reste ouverte pendant que les responsables finalisent la paperasse sur son évasion de plusieurs décennies.