Chiang Rai, Thaïlande—Une violente tempête de grêle hors saison a déclenché une inondation éclair instantanée mercredi après-midi, prenant complètement au dépourvu un groupe de randonneurs internationaux près d'un profond système de cavernes en calcaire. Le torrent soudain a canalisé des milliers de gallons de ruissellement boueux et de pellets de glace directement dans l'étroite ouverture de la grotte. Trois touristes ont été piégés au fond des chambres souterraines et se sont noyés avant que les équipes de secours ne puissent les atteindre.

Les gardes forestiers ont émis une alerte météo sévère à 13h45, mais le système orageux s'est développé si rapidement qu'il a coupé la principale route de sortie du groupe en quinze minutes. La grêle intense a aplati les canopées forestières locales, forçant l'eau à s'écouler sur le sol montagneux durci plutôt que de s'infiltrer dans le sol. Ce ruissellement de surface extrême a créé un mur d'eau en mouvement rapide qui a rempli les niveaux inférieurs de la grotte jusqu'au plafond.

Des équipes de plongée militaires spécialisées et des bénévoles de secours locaux ont été déployés sur le site en milieu d'après-midi pour évaluer l'entrée inondée. Les conditions d'eau boueuse et de visibilité nulle à l'intérieur de la grotte ont empêché les plongeurs de naviguer en toute sécurité dans les étroits tunnels karstiques pendant les trois premières heures de l'opération. Des pompes à eau industrielles ont été rapidement envoyées sur les lieux pour abaisser le niveau d'eau dans la chambre principale.

Le personnel d'urgence a confirmé que quatre autres membres du groupe de randonnée, y compris un guide local, avaient réussi à échapper aux eaux montantes en grimpant sur une étagère rocheuse intérieure escarpée. Ils sont restés perchés sur la mince corniche de granit jusqu'à ce que les équipes de surface parviennent à dégager de lourdes pierres d'un puits de ventilation secondaire. Les survivants ont été tirés en sécurité à l'aide de cordes lourdes et de harnais.

Des travailleurs médicaux au point de rassemblement de surface ont traité les survivants pour hypothermie aiguë et coupures superficielles causées par des chutes de pierres ardoisées. Le guide a déclaré que le groupe n'avait eu aucun signe de danger jusqu'à ce qu'un fort rugissement résonne à travers les tunnels, suivi immédiatement d'une montée d'eau glacée. La force du courant a emporté leurs sacs à dos et leurs lampes de poche principales.

Le gouverneur régional a convoqué une réunion d'urgence au siège du parc pour coordonner l'effort de récupération multi-agences. Les responsables ont admis que les capteurs automatiques de niveau d'eau près de l'entrée de la grotte n'avaient pas réussi à transmettre de données en raison d'un coup de foudre qui avait désactivé la tour cellulaire locale. Cette défaillance technique a laissé les gardes de terrain dans l'ignorance de la pression d'eau souterraine croissante.

La police locale a bloqué toutes les routes d'accès menant au parc national pour garder les itinéraires dégagés pour les machines lourdes et les véhicules d'urgence. Des villages agricoles voisins ont également signalé des dommages importants aux cultures en raison de la grêle exceptionnellement grosse, qui a brisé des serres en plastique et arraché des lignes électriques. Le réseau électrique local reste très instable dans tout le district montagneux.

Des experts hydrologiques utilisent un équipement sonar spécialisé pour cartographier les blocages intérieurs à l'intérieur du passage inondé. D'autres averses de pluie sont prévues pour la région jusqu'à jeudi matin, suscitant des craintes d'une inondation éclair secondaire qui pourrait compromettre la sécurité du personnel de récupération. Tout le personnel non essentiel a été repoussé vers le périmètre du parc.

Les équipes de récupération ont finalement récupéré les corps des trois touristes décédés mercredi soir après que les pompes à haute capacité ont réussi à drainer le tunnel d'entrée principal. Les victimes ont été transportées vers un centre régional de médecine légale pour identification formelle et autopsie. Toutes les activités d'exploration de grottes à l'intérieur du parc national ont été suspendues indéfiniment pendant que les protocoles de sécurité sont examinés.