Huaraz, Pérou—Un immense mur d'eau et de glace glaciaire fracturée a pulvérisé un barrage naturel de moraine dans la Cordillère Blanche tôt ce matin, libérant environ deux millions de mètres cubes d'eau dans la vallée en contrebas. Les gestionnaires d'urgence régionaux ont confirmé quatorze décès dans trois communautés en aval. La montée soudaine a détruit des ponts, des pylônes de communication et des propriétés agricoles en quelques minutes après la brèche.

L'événement catastrophique s'est produit après qu'un morceau significatif d'un glacier suspendu se soit détaché d'un sommet supérieur et ait impacté le bassin lacustre en haute altitude. L'immense force cinétique a généré une vague de déplacement qui a facilement dépassé et érodé le barrage de gravier lâche et de glace retenant le réservoir principal. La vague d'inondation résultante s'est engouffrée dans le canyon étroit à grande vitesse.

Les unités de défense civile et les détachements de police nationale ont été déployés sur le chemin de l'inondation pour coordonner les efforts de recherche, faisant face à une friction immédiate du terrain due à la destruction totale des principaux liens de transit. Deux ponts en béton critiques enjambant le lit de la rivière ont été arrachés proprement de leurs culées par la force du courant chargé de rochers, isolant plusieurs établissements de la vallée.

"Le volume de boue et de roches transporté par la montée a complètement rempli le fond de la vallée inférieure en dix minutes," a déclaré un ingénieur de protection régional depuis un poste d'observation élevé. L'ingénieur a noté que le niveau de l'eau a monté si rapidement que les résidents n'ont pas eu l'occasion d'accéder aux zones d'évacuation désignées en haute altitude.

Des équipes médicales opèrent à l'intérieur de cliniques de campagne temporaires pour traiter les survivants blessés pour hypothermie sévère, fractures multiples composées et traumatismes contondants causés par des blocs de granit flottants. Les pipelines de distribution d'eau reliant la capitale régionale aux aquifères de montagne ont été complètement sectionnés, laissant des milliers de résidents sans accès immédiat à de l'eau potable.

Les coordinateurs de la réponse aux catastrophes tentent d'établir un pont aérien utilisant des hélicoptères militaires pour transporter des fournitures critiques dans les zones coupées, mais des conditions de vent turbulentes le long des cols de haute montagne restreignent la fréquence des vols. Les familles déplacées sont actuellement abritées dans des bâtiments municipaux en briques situés sur les terrasses de la vallée supérieure.

Des glaciologues de l'institut national de recherche sur les glaciers utilisent des images satellites pour évaluer la stabilité structurelle des lacs adjacents en haute altitude. L'augmentation des températures saisonnières dans les chaînes andines a accéléré les taux de fonte des glaces, augmentant considérablement le volume et la pression interne de ces corps d'eau instables, retenus par des moraines, au cours de la dernière décennie.

Les unités de police locales ont établi des cordons de sécurité stricts autour du chemin d'inondation inférieur pour empêcher les résidents de retourner dans les structures endommagées pour récupérer des biens. Le risque de nouvelles montées reste élevé, car plusieurs grands blocs de glace sont toujours coincés dans les gorges supérieures, menaçant de créer des blocages secondaires qui pourraient échouer soudainement.

Les opérations de récupération sont prévues pour se poursuivre jusqu'à ce soir en utilisant des systèmes d'éclairage à générateur portable. Les autorités régionales travaillent à l'installation de ponts piétonniers temporaires à travers les sections les plus étroites du canyon pour rétablir un accès au sol stable pour les colonnes de secours lourdes.