في المسرح الهادئ للكون، يمكن أن تنكشف النهايات أيضًا بجمال ملحوظ. بعيدًا عن الأرض، حيث تعيش النجوم عبر دورات تستمر لملايين أو مليارات السنين، قدم نجم متقدم في العمر لعلماء الفلك صورة تبدو شبه حلم — هيكل متوهج يشبه كرة كريستالية تتدفق في الظلام.

تلتقط الصورة التي تم إصدارها حديثًا بواسطة التلسكوب المواد التي تم طردها من نجم محتضر بينما يدخل في واحدة من المراحل النهائية من تطور النجوم. تنتشر طبقات الغاز والغبار إلى الخارج في أنماط دقيقة، مكونة قشورًا مضيئة تضيء بواسطة الطاقة المتلاشية للنجم المركزي.

يشرح علماء الفلك أن مثل هذه التكوينات تُعرف بالسدم الكوكبية، على الرغم من أن لها ارتباطًا ضئيلًا بالكواكب نفسها. يعود مصطلح السديم الكوكبي إلى قرون مضت، عندما أظهرت التلسكوبات المبكرة أشكالًا مستديرة تشبه العوالم البعيدة. ومع ذلك، تكشف الأدوات الحديثة الآن عن تفاصيل استثنائية مخفية داخل تلك السحب المتوسعة.

لقد استنفد النجم في المركز الكثير من وقوده النووي، مما يمنعه من الحفاظ على التوازن المستقر بين الجاذبية والضغط الخارجي الذي ميز معظم حياته. بينما يتخلص النجم من طبقاته الخارجية، يتفاعل الإشعاع المكثف مع الغازات المحيطة، مما يجعلها تتوهج عبر الفضاء مثل دخان مضاء يتدفق عبر الهواء الساكن.

يقول الباحثون الذين يدرسون الصورة إن المظهر غير العادي للهيكل قد يساعد العلماء على فهم أفضل لكيفية توزيع النجوم للعناصر الأثقل في المجرة. الكربون والأكسجين ومواد أخرى تم تشكيلها داخل النجوم تصبح في النهاية جزءًا من السحب بين النجوم التي تساهم في أنظمة النجوم والكواكب المستقبلية.

تظهر الصورة أيضًا القدرات المتزايدة للتلسكوبات الحديثة. تسمح التقدمات في التصوير بالأشعة تحت الحمراء والمراقبة عالية الدقة لعلماء الفلك بدراسة القوام الدقيقة والتركيبات الكيميائية داخل بقايا النجوم التي كانت صعبة التمييز بوضوح في السابق.

بالنسبة للعديد من العلماء، تعتبر الصور مثل هذه ليست فقط مواد بحثية ولكن أيضًا تذكيرات بمقياس الكون واستمراريته. تنتهي النجوم، ومع ذلك تصبح بقاياها جزءًا من هياكل كونية جديدة، مما يستمر في دورة شكلت المجرات على مدى مليارات السنين.

لقد توسع الاهتمام العام في التصوير الفلكي أيضًا في السنوات الأخيرة، حيث يتم مشاركة صور التلسكوب التفصيلية بشكل متزايد خارج المجتمعات العلمية. غالبًا ما تصل اللغة البصرية لاستكشاف الفضاء إلى الجماهير عاطفيًا قبل أن يتم فهمها علميًا بالكامل، مما يجذب الانتباه إلى الظواهر التي كانت مخفية بعيدًا عن الحياة اليومية.

يقول الباحثون إن المزيد من الملاحظات للنجوم المحتضرة قد توفر رؤى حول كيفية تأثير كتلة النجوم ودرجة الحرارة والنشاط المغناطيسي على أشكال السدم الكوكبية. تضيف كل صورة قطعة أخرى إلى فهم أوسع لكيفية تطور النجوم وفي النهاية تتلاشى في النسيج الأكبر للمجرة.

إخلاء مسؤولية صورة الذكاء الاصطناعي: تشمل الصور التوضيحية المرتبطة بهذا التقرير تحسينات بصرية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي لأغراض العرض.

المصادر: ناسا، وكالة الفضاء الأوروبية، لايف ساينس، سبيس.كوم