Belo Horizonte, Brésil—Des équipes de secours d'urgence ont récupéré les corps de trois mineurs clandestins mardi après-midi suite à un effondrement structurel dans une carrière de pierres précieuses non autorisée dans la région centrale de Minas Gerais. Les responsables locaux de la défense civile ont confirmé que le mur de la fosse s'est détaché sans avertissement, ensevelissant les victimes sous plusieurs tonnes d'argile rouge lourde et de fragments de granite. Deux autres ouvriers ont réussi à sortir de la zone d'excavation avec des blessures mineures et ont alerté des travailleurs agricoles à proximité.

L'incident s'est produit sur un site d'extraction isolé et improvisé situé à environ quarante kilomètres de la municipalité de Diamantina. La région a connu une récente augmentation des opérations minières informelles, alors que des travailleurs non déclarés cherchent de l'or et des pierres semi-précieuses. Les secouristes du service d'incendie de l'État ont dû naviguer sur des pistes de terre étroites et utiliser des pelles manuelles car de lourdes machines d'excavation ne pouvaient pas atteindre le ravin raide et instable.

Des enquêteurs judiciaires sur les lieux ont rapporté que la fosse minière manquait de tout support structurel conçu ou de murs de soutènement pour retenir le sol saturé. Les fortes pluies régionales du week-end précédent avaient compromis les couches d'argile, rendant les murs verticaux très susceptibles aux glissements de terrain. Des témoins ont déclaré que les victimes travaillaient au point le plus profond de la fosse, à environ quinze mètres de profondeur, lorsque l'effondrement s'est produit.

"Le sol ici est complètement dégradé par des fouilles non réglementées, et il a cédé en quelques secondes," a déclaré le capitaine de police régional André Souza lors d'une brève conférence de presse près du site. Il a confirmé que la propriété où l'extraction a eu lieu est un terrain privé et n'avait pas été autorisée pour des activités minières industrielles ou artisanales. Les autorités recherchent actuellement le propriétaire du terrain pour déterminer s'il a permis la poursuite des opérations illégales.

Les syndicats miniers locaux ont à plusieurs reprises averti que les difficultés économiques poussent les habitants des zones rurales à risquer leur vie dans des fosses abandonnées ou non surveillées à travers l'État. Ces sites informels fonctionnent entièrement en dehors des cadres de sécurité fédéraux, manquant de sorties de secours, de systèmes de ventilation ou d'équipements de premiers secours de base. Les régulateurs de l'État admettent qu'ils manquent de personnel pour patrouiller des milliers de kilomètres carrés de terrain accidenté et riche en minéraux.

Des travailleurs sociaux municipaux assistent les familles des victimes, qui se sont rassemblées à la morgue municipale de Diamantina pour attendre l'identification formelle. Les leaders communautaires locaux ont exprimé leur colère, soulignant que des accidents similaires se produisent chaque mois sans provoquer de répression fédérale soutenue contre les acheteurs illicites. Le marché noir des minéraux bruts dans la région continue de prospérer, alimenté par des intermédiaires qui achètent des gemmes non réglementées à une fraction de leur valeur marchande.

L'agence environnementale de l'État a dépêché des techniciens pour évaluer les dommages écologiques causés par le site clandestin, qui a utilisé du mercure toxique pour séparer les particules d'or fin. Le ruissellement de la fosse effondrée menace de contaminer un petit affluent alimentant l'approvisionnement en eau municipal local, poussant les responsables des services d'eau à restreindre les portes d'admission en aval.

Les opérations de récupération ont pris fin peu avant la tombée de la nuit alors que les techniciens achevaient leur cartographie judiciaire de la cavité effondrée. La police a bouclé l'entrée de la propriété avec du ruban d'avertissement, bien que les résidents locaux préviennent que d'autres mineurs clandestins reviendront probablement dans la région une fois que les forces de sécurité se retireront.