Coroico, Bolivie—Les opérations de recherche et de sauvetage ont pris fin mardi après-midi après que les équipes de récupération ont localisé les corps de deux randonneurs disparus au fond d'un ravin profond près des chutes d'eau de San Juan. Les victimes, identifiées comme des collègues randonneurs expérimentés, avaient disparu dimanche soir après ne pas avoir donné de nouvelles à leur auberge dans la vallée des Yungas. Des guides locaux ont repéré le champ de débris et l'équipement personnel depuis une haute crête avant d'alerter les équipes de secours en montagne.

Les équipes de récupération ont déployé un équipement d'escalade spécialisé pour descendre la chute verticale de quatre-vingt-dix mètres où l'on pense que les randonneurs ont perdu pied. Un épais brouillard et des schistes meubles le long de la crête ont considérablement compliqué la descente, obligeant les secouristes à travailler par équipes pour éviter d'autres accidents. Le site de récupération se trouve le long d'une section non entretenue d'un ancien réseau de sentiers populaire auprès des touristes étrangers à la recherche de défis hors des sentiers battus.

La police locale rapporte que les randonneurs avaient contourné des panneaux d'avertissement indiquant que le segment du sentier était fermé en raison d'une activité récente de glissement de terrain. L'érosion du sol causée par des pluies tardives avait emporté une section de support critique du rebord étroit, ne laissant qu'une fine croûte de terre qui s'est effondrée sous le poids. Les enquêteurs n'ont trouvé aucune preuve de jeu déloyal, indiquant un glissement tragique sur un terrain instable dans des conditions de faible visibilité.

"Le sol dans ce secteur des Yungas est incroyablement volatile après toute pluie," a expliqué le capitaine de secours local René Choque. Il a déclaré que les voyageurs sous-estiment souvent le danger de ces sentiers non pavés, qui manquent de cordes de sécurité ou de réception cellulaire pour appeler une assistance immédiate. Les services de suivi locaux ont confirmé qu'aucun signal de détresse n'avait été activé pendant l'incident, suggérant que la chute était instantanée.

Les corps ont été transportés par véhicule tout-terrain à la morgue municipale de Coroico pour identification et examens médico-légaux. Les responsables consulaires ont été informés pour coordonner la rapatriement des défunts vers leurs pays d'origine respectifs. Le bureau local du tourisme a exprimé ses condoléances aux familles mais a réitéré la nécessité d'engager des guides locaux agréés pour les expéditions en vallée profonde.

Les propriétaires d'entreprises locales à Coroico ont exprimé leur inquiétude quant au fait que cet accident très médiatisé pourrait dissuader les touristes d'aventure, qui représentent le principal moteur économique de la communauté montagnarde. Plusieurs opérateurs d'auberges ont appelé à un meilleur entretien des sentiers et à une signalisation bilingue plus claire le long des routes les plus dangereuses. Cependant, des contraintes budgétaires ont historiquement empêché les municipalités locales de surveiller efficacement les zones sauvages éloignées.

Le conseil municipal a ordonné la fermeture temporaire de tous les sentiers de randonnée en haute altitude entourant les chutes d'eau jusqu'à ce que des ingénieurs en sécurité puissent inspecter l'intégrité structurelle des rebords de sentier. Des gardes forestiers locaux ont été stationnés à des points d'entrée clés pour renvoyer les randonneurs non autorisés tentant d'entrer dans la zone restreinte. Les critiques soutiennent que ces mesures ne sont que des solutions temporaires qui seront abandonnées une fois que le premier examen public se sera estompé.

À cette heure, les techniciens médico-légaux terminent leur travail au centre médical local tandis que les familles commencent le long processus de coordination du transport international. Les gardes forestiers continuent leur patrouille des points d'entrée fermés alors qu'un épais brouillard s'installe sur la vallée environnante.