الكون غالبًا ما يحتفظ بأقدم ذكرياته في صمت. قبل وقت طويل من تسجيل الحضارات البشرية للتاريخ، كانت المجرات تتجول، وتتصادم، وتعيد تشكيل نفسها عبر فترات زمنية كونية هائلة. اليوم، يعتقد علماء الفلك الذين يبحثون في الأطراف الخارجية لدرب التبانة أن النجوم القديمة قد تحمل أدلة على واحدة من تلك اللقاءات المنسية.

حدد الباحثون الذين يدرسون حركات النجوم وتركيباتها الكيميائية مجموعات من النجوم القديمة بشكل غير عادي والتي تبدو متميزة عن بقية درب التبانة. يقترح العلماء أن هذه النجوم قد كانت في يوم من الأيام جزءًا من مجرة أصغر تم امتصاصها تدريجيًا بواسطة مجرتنا قبل مليارات السنين.

الاندماجات المجرية ليست غير عادية في علم الفلك. تنمو المجرات الكبيرة بشكل متكرر من خلال جذب أنظمة جارة أصغر عبر الجاذبية. مع مرور الوقت، تصبح تلك المجرات الملتقطة ممدودة، وتتشتت نجومها في هياكل مجرية أوسع بينما تحتفظ بأدلة حول أصولها.

ظهرت النتائج الأخيرة من تحليلات باستخدام بيانات تم جمعها بواسطة مراصد مثل مهمة وكالة الفضاء الأوروبية غايا. من خلال تتبع مواقع النجوم وحركاتها وتوقيعاتها العنصرية، يمكن لعلماء الفلك إعادة بناء أجزاء من تاريخ تطور درب التبانة تقريبًا مثل علماء الآثار الذين يكشفون عن شظايا من حضارة قديمة.

لاحظ العلماء أن بعض النجوم تتحرك بشكل مختلف عن تجمعات النجوم المحيطة بها وتحمل بصمات كيميائية متميزة. تشير هذه الاختلافات إلى أنها قد تكون تشكلت في بيئات منفصلة عن درب التبانة المبكرة قبل أن تندمج في هيكلها من خلال حدث اندماج قديم.

تساعد إمكانية أن "تبتلع" درب التبانة مجرة أخرى أيضًا في تفسير الشذوذات داخل الهالة المجرية، وهي المنطقة الخارجية الشاسعة المحيطة بالقرص الحلزوني المرئي. يعتقد الباحثون أن بقايا الاندماجات السابقة قد لا تزال تتجول عبر هذه المناطق البعيدة، مما يقدم رؤى حول كيفية تراكم المجرات للكتلة على مدى فترات زمنية كونية.

بعيدًا عن علم الفلك، يحمل الاكتشاف بُعدًا تأمليًا. غالبًا ما يتخيل البشر السماء الليلية كشيء ثابت وأبدي، ومع ذلك، تتشكل المجرات نفسها من خلال الحركة والتفاعل والتحول التدريجي. حتى موطننا الكوني يبدو أنه تم بناؤه جزئيًا من خلال اللقاءات مع أنظمة جارة مفقودة.

يحذر الباحثون من أن دراسات إضافية مطلوبة لتأكيد الهوية الدقيقة وحجم المجرة القديمة المشتبه بها. قد توضح الملاحظات والمحاكاة المستقبلية متى حدث الاندماج ومدى تأثيره على الهيكل الحالي لدرب التبانة.

في الوقت الحالي، تواصل النجوم القديمة العمل كشهود صامتين على الأحداث التي وقعت قبل وقت طويل من وجود الأرض. تقدم حركاتها عبر المجرة فرصة أخرى للعلماء لفهم كيف أصبحت درب التبانة النظام الحلزوني الشاسع المرئي اليوم.

تنبيه صورة الذكاء الاصطناعي: تم إنشاء بعض الرسوم التوضيحية المرفقة من خلال تصور فلكي تم إنشاؤه بواسطة الذكاء الاصطناعي.

المصادر: وكالة الفضاء الأوروبية، مهمة غايا، ناتشر أستروفيزيكس، سبيس.كوم، ساينتيفيك أمريكان