ALMERÍA, Espagne — Un incendie de forêt catastrophique à propagation rapide dans la province populaire d'Almería, dans le sud de l'Espagne, a fait au moins 11 morts et 19 disparus. Parmi les victimes se trouvent quatre ressortissants britanniques découverts à l'intérieur d'un véhicule calciné. Les responsables des urgences ont décrit ce désastre en cours comme l'un des incidents d'incendie de forêt les plus mortels de l'histoire récente du pays.

Le brasier a pris naissance dans une zone boisée semi-aride près des montagnes de la Sierra de los Filabres, enveloppant rapidement les villes de Los Gallardos et le hameau voisin de Bédar. Alimentées par des vents forts et des températures brûlantes, les flammes ont déjà ravagé plus de 3 000 hectares.

Selon Antonio Sanz, ministre de la santé et des urgences de l'Andalousie, la tragédie s'est aggravée lorsque des résidents et des touristes ont choisi de fuir plutôt que de respecter les instructions strictes de confinement.

Les quatre victimes britanniques ont été découvertes près du village de Bédar à l'intérieur d'un véhicule à conduite à droite qui avait été complètement envahi par les flammes. Leurs nationalités ont été initialement déduites par les autorités en raison de la configuration du volant.

Pendant ce temps, sept autres victimes — supposées être des touristes étrangers — ont rencontré un sort tout aussi tragique après avoir abandonné leurs véhicules pour s'échapper à pied à travers un terrain accidenté.

"La décision de prendre un autre chemin au lieu de l'itinéraire d'évacuation désigné est devenue un piège fatal," a déclaré Sanz, notant que les victimes cherchaient une issue par un lit de rivière asséché qui a rapidement été englouti par le feu. "L'incendie a été très rapide, et manifestement les conséquences ont été terribles."

Plus de 122 résidents ont été évacués en toute sécurité alors que les services d'urgence continuent de lutter contre les fronts actifs. Travaillant jour et nuit, les équipes de secours dirigées par le leader régional de l'Andalousie, Juan Manuel Moreno, recherchent activement dans la zone de l'incendie 19 personnes qui restent portées disparues.

Pendant ce temps, les hôpitaux locaux fournissent un soutien médical à quatre personnes traitées pour des brûlures graves ainsi qu'à huit autres qui ont subi des blessures moins graves. Bien que la confirmation officielle des analyses judiciaires soit encore en attente, les premiers appels d'urgence indiquent que le brasier dévastateur a probablement été déclenché par une ligne électrique tombée touchant un terrain broussailleux sec.

Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a exprimé ses condoléances via les réseaux sociaux, écrivant sur "l'immense tristesse et la désolation face aux terribles conséquences de l'incendie affectant la province d'Almería."

La tragédie survient alors que l'Europe de l'Ouest endure sa troisième vague de chaleur sévère en moins de six semaines, avec des températures dépassant régulièrement 40 °C (104 °F) à travers l'Espagne et la France. La combinaison de chaleur intense, de faibles précipitations et de vents forts a laissé la végétation du continent exceptionnellement sèche, transformant de petites étincelles en incendies incontrôlés et à propagation rapide.

L'incident rappelle de manière sinistre l'incendie de forêt de 2017 au Portugal voisin, où des dizaines de personnes ont été piégées et tuées sur une seule route en essayant de fuir dans leurs véhicules. Les services d'urgence continuent d'exhorter tous ceux qui se trouvent dans la région à suivre les directives officielles, à éviter les chemins d'évacuation indépendants et à rester à l'écart de la zone active de l'incendie.