بعض الرحلات تُقاس ليس بالأميال، بل بالأجيال. في عام 1977، بينما اصطف الجمهور لمشاهدة فيلم حرب النجوم للمرة الأولى، بدأت مركبة فضائية لا تتجاوز حجم سيارة مدمجة رحلة بهدوء ستتجاوز العديد من الأشخاص الذين أطلقوها نحو السماء. بعد ما يقرب من نصف قرن، تواصل تلك المسافرة، فويجر 1، مرورها المنعزل عبر الظلام بين النجوم.

أُطلقت فويجر 1 من قبل ناسا في 5 سبتمبر 1977، وكانت مُعدة في الأصل لاستكشاف كوكبي المشتري وزحل خلال مهمة كان من المتوقع أن تستمر لبضع سنوات فقط. بدلاً من ذلك، تجاوزت المركبة الفضائية كل التوقعات، لتصبح أبعد جسم صنعه الإنسان. عبرت إلى الفضاء بين النجوم في عام 2012 وتواصل نقل البيانات العلمية إلى الأرض.

تسير فويجر 1 حالياً بسرعة تقارب 38,000 ميل في الساعة، وهي الآن أكثر من 15 مليار ميل عن الأرض. لقد سافرت المركبة الفضائية بعيداً عن مدار بلوتو، متجهة إلى منطقة حيث يتلاشى تأثير الشمس تدريجياً في البيئة الأوسع للفضاء بين النجوم.

يعني هذا البعد الهائل أن الإشارات الراديوية المرسلة بسرعة الضوء تتطلب الآن أكثر من 23 ساعة للوصول إلى المركبة الفضائية. بحلول أواخر عام 2026، يتوقع المهندسون أن تمتد تأخيرات الاتصال من جانب واحد إلى حوالي 24 ساعة، مما يعني أن تبادل المعلومات الكامل بين الأرض وفويجر سيستغرق يومين كاملين.

لقد تقاعد العديد من المهندسين والعلماء الأصليين الذين صمموا فويجر أو توفوا منذ ذلك الحين. ومع ذلك، تواصل أجيال جديدة من مراقبي المهمة في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا الحفاظ على المركبة الفضائية، مما يحافظ على واحدة من أطول المساعي العلمية التي قامت بها الإنسانية.

لقد تطلب الحفاظ على فويجر في حالة تشغيل إدارة دقيقة بشكل متزايد. مع ضعف مصدر الطاقة البلوتونيوم ببطء، قام المهندسون تدريجياً بإيقاف تشغيل الأدوات العلمية والأنظمة الموجودة على متنها للحفاظ على الطاقة وتمديد المهمة لأطول فترة ممكنة.

على الرغم من عمرها وقوة طاقتها المحدودة، لا تزال فويجر 1 تقدم قياسات فريدة للجسيمات بين النجوم، والحقول المغناطيسية، والإشعاع الكوني - ملاحظات من المستحيل الحصول عليها بالقرب من الأرض. يعتبر العلماء هذه البيانات لا تقدر بثمن لفهم الحدود بين نظامنا الشمسي والمجرة الأوسع.

بينما تواصل فويجر 1 السير إلى الخارج، فإنها تحمل ليس فقط الأدوات والدارات، ولكن أيضًا تذكيرًا بفضول الإنسان. في الصمت الشاسع للفضاء بين النجوم، لا تزال آلة بُنيت في السبعينيات تهمس إلى الوطن.

تنويه حول الصور: الصور المرفقة بهذا المقال هي تفسيرات فنية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي ومخصصة فقط لأغراض التوضيح.

المصادر (للتحقق): ناسا، ساينس دايلي، بريتانيكا، رويترز