Depuis des années, des signaux radio mystérieux et répétitifs provenant de l'espace profond résonnent à travers l'astronomie comme des pas lointains dans un hall assombri. Ils apparaissent, disparaissent et reviennent, invitant à la spéculation tout en résistant à l'explication. Maintenant, des chercheurs croient avoir enfin identifié la source d'au moins l'un de ces messages cosmiques énigmatiques.

Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'Université de Sydney a retracé un signal radio répétitif à longue période, connu sous le nom d'ASKAP J1745-5051, jusqu'à un système stellaire binaire composé d'une naine blanche hautement magnétique et d'une naine rouge compagne. Les résultats fournissent la plus claire explication à ce jour pour une classe de phénomènes connus sous le nom de transitoires radio à longue période.

Les astronomes ont utilisé des observations du télescope australien Square Kilometre Array Pathfinder, ainsi que des mesures de rayons X de la mission Einstein Probe de la Chine, pour étudier cet objet inhabituel. Les observations combinées ont révélé à la fois des éclats radio intenses et des émissions de rayons X accompagnantes.

Les chercheurs ont conclu que la naine blanche attire du matériel de son étoile compagne. Les interactions entre les champs magnétiques des étoiles semblent générer les éclats répétitifs détectés sur Terre. Le système complète une orbite environ toutes les 1,4 heures, correspondant au timing des impulsions radio.

Les transitoires radio à longue période ont été identifiés pour la première fois il y a seulement quelques années et ont intrigué les astronomes car leur comportement diffère de celui des pulsars traditionnels et d'autres sources radio connues. Avant cette découverte, certains chercheurs soupçonnaient des magnétars ou d'autres restes stellaires exotiques.

Les scientifiques mettent en garde que tous les signaux radio répétitifs ne proviennent pas nécessairement de systèmes identiques. Cependant, la source nouvellement identifiée offre un cadre important pour interpréter les observations futures.

Les chercheurs ont décrit cette découverte comme une potentielle "Pierre de Rosette" pour comprendre des signaux similaires ailleurs dans la galaxie. Des observations continues pourraient déterminer si d'autres transitoires à longue période partagent les mêmes origines.

À mesure que les télescopes deviennent de plus en plus sensibles, l'univers continue de révéler que de nombreux mystères ne sont pas silencieux pour toujours. Certains attendent simplement les bons instruments—et suffisamment de patience—pour être compris.

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Sources (vérification) : Wired, Nature Astronomy, Université de Sydney, Space.com