L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA—un observatoire spatial d'environ 3 200 livres (environ 1 500 kilogrammes) qui a passé plus de deux décennies à étudier les sursauts gamma—pourrait être sur le point de retomber sur Terre alors que son orbite se dégrade plus rapidement que prévu. Le problème est l'augmentation de la traînée causée par des changements dans la haute atmosphère terrestre, qui a été affectée par les conditions spatiales et l'activité solaire.

Swift n'a pas été conçu à l'origine pour être entretenu ou pour avoir une mission d'amarrage, donc le plan de la NASA est inhabituel : l'agence a mis en place la mission Swift Boost, visant à envoyer un vaisseau spatial nouvellement construit pour atteindre Swift alors qu'il est encore en orbite. Le vaisseau spatial—construit par Katalyst Space Technologies—sera lancé et effectuera des vérifications avant d'essayer de s'approcher et de se rendre à Swift. Si la mission réussit, le vaisseau de sauvetage s'attachera à Swift et utilisera sa capacité de propulsion pour élever l'orbite de Swift, lui donnant plus de temps pour continuer ses recherches.

Étant donné que Swift n'a pas de propulsion propre, le sauvetage dépend fortement d'une navigation précise, d'un amarrage/capture robotique réussi et de manœuvres correctement chronométrées. Les dirigeants de la NASA impliqués dans l'effort ont souligné que le concept de la mission est difficile et que peu de gens s'attendaient à ce qu'une tentative pratique soit possible—pourtant, la NASA soutient que les capacités astrophysiques distinctives de Swift rendent le risque digne d'être pris.

L'article note également que la valeur scientifique de Swift a été substantielle : l'observatoire a détecté des milliers d'événements de sursauts gamma à travers de vastes distances, aidant les scientifiques à étudier certaines des explosions les plus énergétiques de l'univers et à améliorer la compréhension de la formation des éléments lourds. Avec la durée de vie opérationnelle de Swift approchant de sa fin en raison de la dégradation orbitale, l'effort de sauvetage est présenté comme une dernière chance de préserver ces capacités en prolongeant son temps dans l'espace.