Patna, Inde—Un pont suspendu piétonnier bondé de foules de fête s'est effondré dans une rivière en crue mardi soir lors d'un festival religieux local. Les responsables des urgences ont confirmé qu'au moins onze personnes se sont noyées immédiatement lorsque les câbles en acier ont cédé, envoyant des dizaines de familles plonger dans les courants rapides en dessous. Les équipes de réponse aux catastrophes ont déployé de petits bateaux et des plongeurs dans l'eau sous des projecteurs, à la recherche de survivants emportés en aval dans l'obscurité.

Les autorités locales ont déclaré que des centaines de personnes s'étaient rassemblées sur le chemin étroit pour observer les rituels du festival du soir depuis un point de vue élevé. Des témoins ont rapporté avoir entendu un fort bruit de déchirure avant que les principaux supports structurels ne cèdent sur la rive ouest de la rivière. La défaillance soudaine a fait basculer l'ensemble du pont en bois verticalement, projetant tous ceux qui se trouvaient sur le pont directement dans le canal profond.

"La structure n'était tout simplement jamais conçue pour supporter le poids d'une foule dense et stationnaire de cette taille," a déclaré un surintendant de police régional gérant le périmètre de sauvetage. Des bénévoles locaux ont nagé pour secourir des survivants s'accrochant à l'épave enchevêtrée de fils et de planches avant l'arrivée des équipes médicales officielles. Plus de quarante personnes ont été tirées de l'eau vivantes, avec douze individus transportés dans des hôpitaux régionaux avec des blessures graves.

Les administrateurs du district ont fait face à des critiques immédiates de la part des leaders communautaires qui affirment que les avertissements concernant la surpopulation ont été ignorés par la police locale plus tôt dans l'après-midi. Le pont avait récemment subi des travaux de maintenance mineurs, rouvrant au public il y a moins de quatre mois. Les dossiers municipaux indiquent qu'aucune limite de capacité structurelle n'était affichée à l'entrée de la passerelle piétonnière étroite.

Les forces nationales de réponse aux catastrophes sont arrivées avec des machines lourdes pour stabiliser les parties restantes des tours en béton sur les rives. Le courant rapide et la haute turbidité de la rivière ont gravement entravé les efforts de recherche sous-marine pour d'autres personnes disparues. Les proches des victimes se sont rassemblés au bord de l'eau, attendant des nouvelles alors que les équipes de récupération ramenaient des corps à terre vers une morgue temporaire installée dans une tente à proximité.

Le gouvernement de l'État a annoncé une enquête de haut niveau immédiate sur la cause de la catastrophe, promettant une compensation financière pour les familles des défunts. Une affaire criminelle a été enregistrée contre les entrepreneurs privés responsables des récentes rénovations du pont pour déterminer si des matériaux de qualité inférieure avaient été utilisés. Les documents d'ingénierie de la construction originale sont saisis par les enquêteurs de l'État pour un examen judiciaire.

Les temples et centres communautaires voisins ont annulé tous les événements restants du festival par respect pour les victimes et pour dégager les routes pour les véhicules d'urgence. Le trafic ferroviaire et routier dans le district immédiat a subi de graves retards alors que les autorités restreignaient les mouvements pour prioriser l'accès des ambulances au site. Les banques de sang locales ont lancé des appels urgents aux donneurs pour aider à l'afflux de festivaliers blessés.

L'opération de récupération devrait se poursuivre toute la nuit alors que la lumière du matin permettra aux drones aériens de scanner les rives de la rivière plus en aval. Les enquêteurs prévoient d'examiner les câbles en acier cassés demain pour déterminer si la rouille ou la fatigue du matériau ont initié la défaillance catastrophique.