LONDRES — Deux chasseurs russes ont « intercepté à plusieurs reprises et dangereusement » un avion de reconnaissance non armé de la Royal Air Force (RAF) au-dessus de la mer Noire, a révélé mercredi le ministère britannique de la Défense (MoD).

Cette rencontre en haute altitude, qui a eu lieu dans l'espace aérien international le mois dernier, a été condamnée par Londres comme étant l'action la plus sévère et provocatrice entreprise par l'armée russe contre un vol de surveillance britannique depuis des années.

Selon des responsables de la défense, l'avion de reconnaissance RAF RC-135W Rivet Joint — opéré par le No. 51 Squadron basé à RAF Waddington — menait une mission de surveillance électronique de routine pour soutenir la sécurité du flanc est de l'OTAN lorsqu'il a été approché par des chasseurs Su-35 et Su-27 russes.

Lors de cette rencontre, le MoD a signalé deux manœuvres hautement agressives de la part des jets russes. Tout d'abord, un Su-35 russe a volé si près de l'avion de reconnaissance britannique que son sillage et sa proximité ont déclenché les systèmes de défense d'urgence du Rivet Joint, désactivant automatiquement le pilote automatique. Lors d'un second engagement, un Su-27 russe a effectué six passages agressifs directement devant l'avion, coupant à un moment donné à une distance de seulement six mètres (19 pieds) tout en voyageant à des vitesses proches de 500 mph.

Le MoD a publié un extrait vidéo de 12 secondes de la rencontre pour vérifier la proximité agressive des jets russes. Malgré la forte perturbation, le ministère britannique de la Défense a noté que l'équipage de la RAF est resté calme et professionnel, réussissant à mener à bien leur mission de collecte de renseignements prévue.

Le secrétaire britannique à la Défense, John Healey, a fermement réprimandé les actions de Moscou, avertissant que de telles manœuvres pourraient facilement dégénérer.

« Cet incident est un autre exemple du comportement dangereux et inacceptable des pilotes russes envers un aéronef non armé opérant dans l'espace aérien international », a déclaré Healey dans un communiqué officiel. « Ces actions créent un risque sérieux d'accidents et d'escalade potentielle. »

Healey a clairement indiqué que les tactiques d'intimidation échoueraient à modifier la stratégie de défense britannique, ajoutant : « Cet incident ne dissuadera pas l'engagement du Royaume-Uni à défendre l'OTAN, nos alliés et nos intérêts contre l'agression russe. »

Suite à la publication des détails du vol, des représentants du MoD et du Foreign, Commonwealth and Development Office ont officiellement convoqué l'ambassade russe à Londres pour condamner officiellement le comportement des pilotes.

Les analystes militaires notent qu'il s'agit de la rencontre la plus périlleuse au-dessus de la mer Noire depuis septembre 2022, lorsqu'un pilote russe « hors de contrôle » a mal interprété un ordre au sol et a tiré deux missiles près d'un Rivet Joint de la RAF. Bien que Moscou ait affirmé que cet incident précédent était un « dysfonctionnement technique », des renseignements occidentaux ont ensuite confirmé qu'un missile avait manqué de peu l'avion britannique.

Le timing de cette dernière confrontation en plein vol survient dans un contexte de tensions géopolitiques accrues. Quelques semaines avant l'interception, le secrétaire à la Défense Healey a détaillé publiquement une opération de surveillance de la Royal Navy et de la RAF, qui a réussi à suivre trois sous-marins russes rôdant discrètement près de câbles et de pipelines sous-marins critiques dans l'Atlantique Nord.

La mer Noire reste un théâtre volatile alors que les forces de l'OTAN poursuivent des patrouilles de reconnaissance aérienne régulières pour surveiller les mouvements militaires russes directement liés à la guerre en cours en Ukraine.