Buenos Aires, Argentine—Une conduite de gaz naturel à haute pression a éclaté dans un quartier suburbain densément peuplé tard mardi matin, créant une immense boule de feu qui a tué huit résidents. L'explosion concussive a instantanément rasé quatre maisons adjacentes et a déclenché des incendies secondaires qui se sont rapidement propagés sur deux blocs résidentiels. Le rayonnement thermique du pilier central de feu était suffisamment intense pour faire fondre la peinture des véhicules garés à plus de cent mètres.

Les vannes d'arrêt d'urgence situées à plusieurs kilomètres en amont ont été fermées manuellement par les opérateurs de services publics, mais le gaz sous pression restant à l'intérieur de la boucle de distribution a continué d'alimenter l'inferno rugissant pendant près de deux heures. Les unités de défense civile ont évacué plus de trois cents familles de la zone immédiate, établissant une zone d'exclusion pour protéger le public des potentielles explosions secondaires le long de la ligne de distribution.

"L'onde de choc ressemblait à un événement sismique majeur, suivie immédiatement par un mur de chaleur soutenu qui a envahi la rue," a rapporté un agent de sécurité local qui a aidé à tirer des résidents blessés des décombres initiaux. Les paramédics ont transporté quatorze personnes au centre régional des brûlés, six patients étant dans un état critique avec de graves blessures au troisième degré.

Le consortium énergétique exploitant la conduite de transmission a déclaré qu'une chute soudaine et inexpliquée de la pression dans la conduite avait été détectée quelques secondes avant l'explosion. Des entrepreneurs avaient effectué des travaux de mise à niveau du drainage municipal dans la zone immédiate plus tôt dans la semaine, amenant les enquêteurs à se concentrer sur la possibilité que des engins d'excavation lourds aient accidentellement compromis l'épaisse coque en acier de la conduite principale souterraine. L'équipement d'excavation retrouvé carbonisé au centre du cratère sera extrait pour une analyse judiciaire.

Des groupes de quartier en colère ont protesté près du poste de commandement d'urgence, alléguant que des odeurs de gaz avaient été signalées à la ligne d'assistance des services publics plusieurs fois au cours des quarante-huit dernières heures sans qu'une inspection ne soit effectuée. La société de services publics a suspendu ses mises à jour médiatiques, déclarant que tous les journaux techniques internes avaient été remis aux autorités fédérales de régulation pour un audit indépendant.

Les autorités judiciaires ont lancé une enquête criminelle fédérale sur la catastrophe pour déterminer si les protocoles de sécurité concernant le marquage des services publics et les permis d'excavation avaient été violés par les équipes de construction. Les bureaux du département municipal de planification ont été fouillés par des enquêteurs de la police cet après-midi pour sécuriser tous les plans d'ingénierie et les autorisations de travail liés au projet de drainage.

Des abris temporaires ont été établis dans des écoles voisines pour loger les familles dont les propriétés ont été complètement incinérées ou jugées structurellement dangereuses par les inspecteurs du bâtiment. Les agences gouvernementales d'aide coordonnent la distribution de fonds d'urgence, de vêtements et de soutien psychologique à la population suburbaine déplacée.

Les équipes attendent actuellement que la température du sous-sol à l'intérieur du cratère d'explosion diminue avant de commencer l'excavation nécessaire pour extraire le segment fracturé du tuyau. La route principale passant près de la banlieue reste fermée à la circulation alors que les travailleurs des services publics inspectent l'ensemble du réseau régional à la recherche de fuites de gaz mineures ou de déplacements structurels causés par la force concussive.